원주 목련어묵 41년 외길과 미국 수출 1위 비결 이야기

원주 목련어묵은 강원특별자치도 원주시에 있는 어묵 전문 기업입니다. 1984년 강원도 태백에서 작은 공장으로 출발해 41년 동안 꼬치어묵 하나에 집중한 끝에 국내 최대 생산기업으로 자리 잡았습니다. 지금은 미국, 캐나다, 호주, 홍콩 등 세계 여러 나라로 수출하고 있으며, 연매출 180억원대를 올리는 글로벌 향토기업으로 성장했습니다. 서울식품이라는 상호로 더 잘 알려진 이 회사의 핵심 정보를 표로 먼저 정리해 보았습니다.

구분	내용
회사명	서울식품
창업	1984년 태백
원주 이전	2000년
대표 제품	꼬치어묵, 어묵바, 사각꼬치 등
생산 규모	하루 12만개, 누적 2억 2천만개
수출국	미국, 캐나다, 호주, 홍콩

1 원주 목련어묵의 41년 이야기

원주 목련어묵의 41년 이야기

탄광촌의 작은 공장이 어떻게 세계 시장에 이름을 알리게 되었는지 그 흐름을 따라가 보겠습니다. 창업주인 전영철 대표는 동해에서 값싸게 버려지는 생선을 보며 어묵 사업을 떠올렸습니다. 당시 탄광 지역에서는 광부들의 식탁에 어묵이 빠지지 않는다는 조사 결과가 사업 결심에 힘을 보탰습니다. 실제로 창업 1년 만에 태백과 인근 탄광 지역으로 공급 범위를 넓히며 순조롭게 성장했습니다. 하지만 정부의 석탄산업합리화 정책이 시행되면서 광산이 하나둘 문을 닫았고, 판로가 급격히 줄어들었습니다. 이때 내린 결단이 원주 이전이었습니다. 원주는 교통이 좋아 서울과 경기 지역을 충분히 공략할 수 있다는 판단이었고, 2000년에 원주로 터전을 옮긴 뒤 2002년에 현재의 공장을 준공했습니다. 이 과정에서 우수한 인재를 채용할 기회도 늘어나면서 성장 속도는 더 빨라졌습니다.

사실 2000년대 초반만 해도 어묵 업계에는 어묵은 부산어묵이어야 잘 팔린다는 불문율이 있었습니다. 전국 어묵 공장 100여 곳이 너나 할 것 없이 부산어묵이라는 이름을 앞세웠고, 서울식품도 예외는 아니었습니다. 그런데 2017년 강원경제진흥원의 브랜딩 지원 사업을 계기로 새로운 전환점을 맞이합니다. 컨설팅 업체가 첫 제안한 이름은 맛있는 어묵이었지만 회사 안에서는 모두 고개를 저었습니다. 그러던 중 경제진흥원 관계자가 회사에서 가장 오래된 이름이 무엇이냐고 물었고, 창립 초기부터 공장 이름으로 사용해 온 목련이 떠올랐습니다. 한 거래처에서 이미 목련 어묵이라고 불러 주고 있었다는 사실도 브랜드 결정에 힘을 실어 주었습니다. 그렇게 원주 목련어묵이라는 이름이 탄생했고, 겨울을 이기고 잎보다 꽃을 먼저 피우는 목련의 생명력을 브랜드 정신으로 삼게 되었습니다. 2023년에는 국내 최대 꼬치어묵 생산기업 인증을 받으며 강원 향토기업으로서 위상을 확고히 했습니다.

꼬치어묵을 향한 집념

서울식품의 대표 제품은 꼬치어묵입니다. 2005년에는 하루 수백 박스를 손으로 꽂는 수작업으로 시작했지만, 2015년 자동화 기계 2대를 도입한 것을 시작으로 현재는 6대의 설비를 운영하고 있습니다. 성수기 기준 하루 12만개를 생산하며, 자동화 이후 생산된 꼬치어묵만 2억 2천만개에 달합니다. 이 수량을 꼬치로 이어 보면 지구를 두 바퀴 이상 돌 수 있는 양입니다. 꼬치어묵과 관련된 특허도 2종을 보유하고 있습니다. 흥미로운 점은 꼬치어묵 사업이 본격적으로 도약한 시기가 코로나19 시절이라는 것입니다. 2020년 초 공장을 3개월 동안 멈춰야 하는 어려움을 겪었지만, 그해 겨울을 기점으로 상황이 완전히 바뀌었습니다. 포장마차가 사라지고 프랜차이즈와 밀키트 시장이 급성장하면서 위생적으로 포장된 꼬치어묵에 대한 수요가 크게 늘어났습니다.

품질을 지키는 힘

원주 목련어묵이 꾸준히 사랑받는 가장 큰 이유는 원료에 대한 철학 때문입니다. 최상등급 실꼬리돔 흰살을 70% 이상 사용하고, 밀가루 대신 국내산 쌀가루를 매년 50톤씩 사용합니다. 시중 대기업 제품 상당수가 밀가루 비율을 70%까지 높이는 것과 비교하면 차이가 확실합니다. 최근 반년 사이 생선 가격이 30% 가까이 오르고 전기세도 수십 퍼센트 인상되었지만, 원가가 오르더라도 배합 비율은 절대 건드리지 않는다는 원칙을 지켜 왔습니다. 대기업에서 원가에 맞춰 레시피를 바꾸면 납품하겠다는 제안을 해도 모두 거절했습니다. 소비자와의 약속을 지키는 것이 41년을 버텨 온 진짜 비결이라는 창업주의 말처럼, 품질에 대한 고집이 오히려 회사를 성장시킨 셈입니다.

세계로 향한 도전

이런 품질 철학은 해외 시장에서도 통했습니다. 2017년 원주시 수출협회 창립 멤버로 참여하면서 해외 영업을 시작했고, 2019년 캐나다 수출을 발판으로 수출국을 넓혀 왔습니다. 특히 올해는 미국 수출이 역대 최대를 기록할 전망입니다. 2026년 1월부터 미국의 해양포유류보호법이 강화되면서 허가된 어획 방법으로 잡은 생선으로 만든 제품만 미국에 수출할 수 있게 되었는데, 서울식품은 국내 어묵 공장 1호로 관련 서류를 발급받았습니다. 프리미엄 연육으로 사용해 온 태국산 원료가 이미 요건을 갖추고 있었기 때문입니다. 프리미엄 원료를 고집해 온 것이 위기를 기회로 바꾼 것입니다. 온라인 부문도 성장세가 가파릅니다. 2022년 자사몰을 열고 2024년에는 콘텐츠 전담 인력을 채용하면서 온라인 매출 10억원을 달성했고, 12월에는 월매출 2억 2천만원을 기록하기도 했습니다.

가업 승계와 지역 상생

서울식품은 창업주 전영철 대표와 아들 전진택 이사가 함께하는 2세 경영 체제로 운영되고 있습니다. 창업주는 아들이 합류한 지 2년 만에 거의 모든 경영 결정권을 넘겨 주었고, 그 이후 사업 영역이 전국과 해외로 빠르게 확장되었습니다. 회사 내부에서는 전 직원이 함께 비전을 세우고 매년 소통하는 살아있는 비전 체계를 운영하며, 소규모 회식 지원 제도인 시크릿 목련 같은 복지로 직원들의 만족도를 높이고 있습니다. 지역 사회를 위한 나눔 활동도 꾸준합니다. 2021년 2월부터 원주시 태장동 저소득 가구 35곳에 매달 직접 만든 반찬을 배달하는 목련어묵 가족봉사단 활동을 이어 오고 있습니다.

원주 목련어묵의 성장 이야기를 돌아보면 결국 한결같은 약속이 만들어 낸 결과라는 생각이 듭니다. 원료를 바꾸지 않고, 품질을 낮추지 않으며, 위기 속에서도 기회를 찾아내는 태도가 41년간 이어져 왔습니다. 앞으로도 목련의 생명력처럼 꾸준히 성장해 강원의 맛을 세계에 알리는 기업으로 남기를 기대합니다. 원주 목련어묵에 대한 더 자세한 내용을 확인하고 싶다면 아래 링크를 참고해 보시기 바랍니다.