엘니뇨 현상이란 열대 태평양의 무역풍이 약해지면서 서태평양에 모여 있던 따뜻한 바닷물이 중부와 동부 태평양으로 퍼져 해수면 온도가 평년보다 높아지는 현상입니다. 보통 3~5년 주기로 나타나며, 전 세계 대기와 해양의 에너지 순환을 바꾸기 때문에 지역마다 기온과 강수량에 아주 다른 영향을 줍니다. 올해 5월에 시작된 엘니뇨가 역대 가장 강한 수준으로 발달하고 있다는 소식이 전해지면서 올겨울 날씨와 식탁 물가에 대한 관심이 커지고 있습니다.
| 구분 | 내용 |
|---|---|
| 정의 | 무역풍 약화로 따뜻한 표층수가 중·동태평양으로 이동하며 해수면 온도가 올라가는 현상 |
| 현재 상황 | 1950년 이후 가장 큰 해수면 온도 편차를 기록하며 역대 최강 수준으로 발달 중 |
| 예상 절정 | 2026년 12월 |
| 한반도 영향 | 겨울철 기온 상승과 강수량 증가 가능성, 일시적 한파와 폭설 변수 |
| 세계 영향 | 폭염, 가뭄, 홍수, 산불과 함께 식량 생산 차질과 국제 곡물 가격 상승 |
기상청에 따르면 지난달 11일부터 17일까지 엘니뇨 감시 구역의 해수면 온도는 30.0도로 평년보다 3.3도나 높았습니다. 10월 평균 해수면 온도 편차는 2.6도, 8월부터 10월까지 이동평균 편차는 2.4도로 집계됐습니다. 이는 관측 기록이 확인되는 1950년 이후 가장 큰 수치로, 강한 엘니뇨였던 1997년과 2015년의 기록을 넘어섰습니다. 그래서 일부에서는 슈퍼 엘니뇨를 넘어 최강 엘니뇨라는 표현까지 나옵니다.
엘니뇨 현상이란 왜 중요한가
엘니뇨 현상이란 단순히 바닷물 온도가 오르는 현상이 아니라, 지구 전체의 기후 시스템을 흔드는 큰 변수입니다. 평소에는 무역풍이 따뜻한 표층수를 서태평양 쪽으로 밀어 두는데, 무역풍이 약해지면 태양열을 받은 따뜻한 물이 중부와 동부 태평양으로 퍼집니다. 이 과정에서 적도 부근의 대기 순환이 바뀌고, 태평양 연안 국가들의 날씨가 평년과 다르게 변합니다.
엘니뇨는 기후변화의 결과라기보다 자연적으로 발생하는 현상입니다. 이미 1800년대부터 공식 기록이 있을 만큼 오래전부터 존재해 왔습니다. 다만 최근에는 발생 주기가 짧아지고 강도가 세지면서 피해 규모가 커지고 있습니다. 해수면 온도가 평년보다 1.5도 이상 높으면 강한 엘니뇨로 분류하는데, 이번에는 그 기준을 훌쩍 뛰어넘었기 때문에 전 세계 기상 당국이 긴장하고 있습니다.
역사적으로 엘니뇨는 사회와 경제에 큰 상처를 남겼습니다. 1877년부터 1878년까지 발생한 엘니뇨는 아시아와 아프리카에 극심한 가뭄을 불러와 수천만 명이 희생된 것으로 알려져 있습니다. 최근인 2023년과 2024년에도 중남미 지역에는 가뭄과 폭염이, 동부 아프리카와 브라질 남부에는 집중호우가 쏟아졌습니다. 태국과 베트남은 폭염과 가뭄으로 어려움을 겪었고, 아마존 지역에서는 산불 피해까지 이어졌습니다.
올겨울 한반도 날씨는 어떻게 달라질까
엘니뇨가 강하게 발달하면 한반도 주변에도 고기압성 순환이 자주 나타납니다. 필리핀해와 우리나라 동쪽에 고기압성 순환이 발달하면서 그 가장자리를 따라 고온다습한 남풍이 불어오는데, 이 때문에 겨울철 기온이 평년보다 높아지고 강수량도 늘어나는 경향이 있습니다. 실제로 과거 강한 엘니뇨가 발생했던 해에는 11월 강수량이 평년보다 2배 이상 많았다는 연구 결과도 있습니다.
기상청의 3개월 전망을 보면 11월과 12월은 평년보다 기온이 높고 강수량이 많을 가능성이 큽니다. 내년 1월은 기온이 평년보다 높겠지만 강수량은 평년과 비슷할 것으로 보입니다. 그렇다고 해서 한파가 아예 없다고 단정할 수는 없습니다. 기온이 높아져도 일시적으로 찬 공기가 내려오면서 기온이 급격히 떨어질 수 있고, 강수 시점의 기온에 따라 대설로 이어질 가능성도 있습니다.
겨울철 날씨는 엘니뇨 하나만으로 결정되지 않습니다. 인도양과 대서양의 해수면 온도, 북극 해빙, 유라시아 대륙의 눈 덮임 같은 다양한 기후 요소가 함께 영향을 줍니다. 그래서 엘니뇨 현상이란 큰 흐름을 이해하면서도, 매주 갱신되는 기상 전망을 꾸준히 확인하는 것이 중요합니다.
식탁 물가와 식량 안보에도 영향을 줍니다
엘니뇨는 세계 농업 생산량에도 직접적인 타격을 줍니다. 2023년과 2024년 엘니뇨 당시 인도와 태국의 쌀 생산, 호주의 밀 생산이 크게 줄면서 국제 가격이 급등했습니다. 베트남과 브라질의 커피 생산량이 줄면서 국제 커피 선물 가격도 큰 폭으로 올랐습니다. 파나마 운하의 경우 수위가 낮아져 통행 선박 수가 40%가량 줄면서 해상 물류비용까지 치솟았습니다.
올해는 역대 최강 엘니뇨가 예상되는 만큼 세계 식량 가격에 대한 우려도 큽니다. 골드만삭스는 이번 엘니뇨로 세계 식량 가격이 평균 15.8% 상승할 수 있고, 일부 품목은 50%에서 100%까지 오를 수 있다고 전망했습니다. 우리나라는 식량으로 쓰는 곡물을 상당 부분 수입에 의존하고 있습니다. 따라서 국제 곡물 가격이 오르면 식탁 물가 부담으로 이어질 수밖에 없습니다.
정부와 지자체도 엘니뇨의 영향을 예의주시하고 있습니다. 대구와 경북 지역에서는 겨울철 이상고온으로 과수 생육이 달라질 가능성에 주목하고 있습니다. 따뜻한 날씨가 이어지다가 갑작스러운 한파가 찾아오면 저온 피해가 생길 수 있고, 강수 이후 건조한 날씨가 길어지면 산불 위험도 높아질 수 있습니다. 평년과 다른 날씨 패턴에 맞춰 농업과 산림 분야의 대비가 필요해 보입니다.
엘니뇨 현상이란 우리 생활과 생각보다 가까운 곳에 있습니다. 올겨울 예보를 확인하다 보면 엘니뇨 영향이 곳곳에서 느껴질 것입니다. 평년보다 따뜻하고 눈비가 많은 겨울을 예상하고, 갑작스러운 기온 변화에 대비하는 것이 현명합니다.
마무리하며 바라보는 올겨울
엘니뇨 현상이란 자연이 만드는 거대한 기후 신호입니다. 이번 엘니뇨는 12월에 최성기를 맞을 것으로 보이며, 그 영향은 한반도를 넘어 전 세계 곳곳에서 나타날 것입니다. 다만 모든 변화가 부정적이지만은 않습니다. 지역에 따라서는 강수량 증가가 가뭄 해소에 도움을 주고, 겨울 혹한이 완화되는 긍정적 측면도 있습니다. 중요한 것은 변화를 정확히 이해하고, 그에 맞게 준비하는 태도라고 생각합니다.
올겨울에는 평년보다 따뜻한 날씨가 이어질 가능성이 크지만, 일시적인 한파와 폭설 가능성도 함께 염두에 두어야 합니다. 기온이 오른다고 방심하지 말고, 갑작스러운 추위에 대비할 수 있도록 겨울 준비를 철저히 해야 합니다. 식탁 물가도 엘니뇨의 영향을 받을 수 있으니 알뜰한 장보기와 식량 비축 계획을 미리 세워 보는 것이 좋겠습니다.
자주 묻는 질문
Q. 엘니뇨 현상이란 무엇인가요?
A. 무역풍이 약해지면서 서태평양에 모여 있던 따뜻한 표층수가 중부와 동부 태평양으로 이동해 해수면 온도가 높아지는 현상입니다. 이로 인해 전 세계 기후가 평년과 다르게 변합니다.
Q. 이번 엘니뇨는 얼마나 강한가요?
A. 1950년 이후 가장 큰 해수면 온도 편차를 기록했습니다. 10월 평균 편차가 2.6도에 달해 1997년과 2015년의 강한 엘니뇨 기록을 넘어선 것으로 평가됩니다.
Q. 올겨울 우리나라 날씨는 어떻게 되나요?
A. 11월과 12월은 평년보다 기온이 높고 강수량이 많을 것으로 예상됩니다. 내년 1월은 기온이 평년보다 높겠지만 강수량은 평년과 비슷할 전망입니다. 다만 일시적인 한파와 폭설 가능성도 함께 대비해야 합니다.
