오늘(22일) 국산 전투기 KF-21 보라매 양산 1호기가 공군에 정식 인도됐습니다. 2001년 개발계획이 처음 발표된 뒤 25년 6개월 만에 이뤄진 공군 KF-21 도입이라 관련 소식에 관심이 쏠리고 있습니다. KF-21 001호기는 경남 사천의 한국항공우주산업에서 인수 인도 절차를 마치고 최초 운용기지인 경북 예천기지로 향했습니다.
| 구분 | 내용 |
|---|---|
| 개발 발표 | 2001년 3월 |
| 체계개발 착수 | 2015년 12월 |
| 양산 1호기 출고 | 2026년 3월 |
| 공군 인도 | 2026년 9월 22일 |
| 최초 운용부대 | 제16전투비행단 156전투비행대대 |
| 전력화 시점 | 내년 후반기 |
| 도입 목표 | 2030년대 초반까지 100대 이상 |
목차
KF-21 보라매가 오기까지
KF-21은 노후화된 F-4와 F-5 전투기를 대체하기 위해 개발된 4.5세대급 다목적 전투기입니다. 2015년 12월 체계개발에 착수했고, 2021년 4월 시제 1호기가 공개된 뒤 2022년 7월 첫 시험비행에 성공했습니다. 이후 시제기를 활용해 약 1600회의 비행시험과 1만 3000여개 시험조건 검증이 진행됐습니다. 공중급유와 공대공 무장 발사 시험도 이 과정에서 이뤄졌습니다.
사실 개발 과정은 순탄하지 않았습니다. 초기 국책연구기관들로부터 사업 타당성에 대한 부정적 평가를 여러 차례 받았고, 미국이 AESA 레이더 등 핵심 기술 이전을 거부하면서 사업이 중단될 위기에 놓였습니다. 다만 국내 기술진의 역량과 해외 협력을 토대로 독자 개발 가능성을 확인했고, 2015년 말 체계개발 본계약을 체결하며 위기를 넘겼습니다. 이후 약 10년 9개월 만에 전투용 적합 판정을 거쳐 오늘의 공군 KF-21 도입이 현실이 됐습니다.
공군 KF-21 도입 현장을 돌아보면
이날 인도식은 KAI 사천공장에서 열렸습니다. 초도 운용 조종사인 한재석 소령이 인수 인도서에 서명하면서 기체 소유권이 공군으로 넘어갔습니다. KF-21 001호기는 사천 상공을 선회한 뒤 최초 운용기지인 예천기지로 비행했습니다. 비행 중에는 FA-50, TA-50, T-50이 한 대씩 합류해 환영 편대를 이루며 의미를 더했습니다.
KF-21이 처음 자리 잡는 곳은 경북 예천기지 제16전투비행단 예하 156전투비행대대입니다. 이 부대는 F-4E 팬텀을 운용하다 2012년 해편됐지만, KF-21을 맞이하기 위해 14년 만에 다시 창설됐습니다. 초도 운용 조종사들은 KF-21 기종 특성과 비행 절차를 익히고 비행교관 자격을 취득했습니다. 앞으로 새로 배치되는 조종사들의 기종 전환 교육을 맡게 됩니다. 공군참모총장도 개발과 정책의 시간은 끝났고 이제 공군이 책임질 시간이라는 뜻을 전하며 운용 준비에 힘을 모아달라고 당부했습니다.
이번 인도 현장의 생생한 분위기는 아래 링크에서 더 자세히 확인할 수 있습니다.
KF-21은 어떤 잠재력을 지녔나
KF-21은 현재 4.5세대급 전투기로 분류되지만 설계 단계에서 내부 무장창 공간을 미리 확보했습니다. 이 구조 덕분에 향후 5세대 및 5.5세대 유무인 복합체계로 진화할 수 있는 확장성을 지녔습니다. 국산 AESA 레이더를 비롯한 첨단 항공전자장비가 적용됐고, 공대공과 공대지, 공대함 등 다양한 임무를 수행할 수 있도록 설계됐습니다.
전문가들은 KF-21의 미래 경쟁력이 플랫폼 진화와 국산 무장 통합에 달려 있다고 봅니다. 한국형 장거리 공대지 유도미사일 천룡이 대표적입니다. 현재 개발이 막바지에 이른 천룡이 KF-21에 성공적으로 통합되면 장거리 정밀 타격 능력이 크게 향상될 것입니다. 또 주변국의 해군력 팽창에 대응하려면 국산 초음속 공대함 미사일 개발도 속도를 내야 한다는 이야기가 나옵니다.
KF-21은 국내 공군 전력화를 넘어 방산 수출 시장에서도 주목받는 기종입니다. 우리 기술로 개발됐다는 점과 미래 진화를 위한 확장형 설계가 강점입니다. 실제 운용 성과가 쌓이면 KF-21의 국제적 위상은 더 높아질 것으로 보입니다.
도입 이후 일정과 운영 방향
공군은 내년 후반기 KF-21 전력화를 선포한 뒤 실제 작전 임무에 투입할 계획입니다. 이후 2030년대 초반까지 100대 이상을 순차적으로 도입합니다. 체계개발은 올해 5월 전투용 적합 판정을 받고 6월 마무리됐습니다. 2024년 6월 최초 양산에 착수했고, 올해 3월 양산 1호기가 출고된 뒤 군 수락 절차를 거쳐 양산 착수 2년 3개월 만에 공군으로 넘어왔습니다. 앞으로 대수가 늘어날수록 조종사 기종 전환과 정비 요원 교육도 함께 확대됩니다.
공군 KF-21 도입이 만든 변화
이번 공군 KF-21 도입은 국산 전투기의 개발부터 양산, 인도, 운용 준비까지 이어지는 전 과정이 실제로 작동한다는 것을 보여준 사건입니다. 우리 기술로 만든 전투기가 공군의 주력 전력으로 성장할 발판을 마련했고, 향후 방산 수출에서도 긍정적인 신호로 작용할 수 있습니다.
KF-21이 펼칠 미래를 기대하며
2001년의 작은 씨앗이 25년 만에 하늘을 나는 전투기가 되어 공군의 품으로 돌아왔습니다. 앞으로 KF-21이 순차적으로 배치되고 국산 무장 통합이 완성되면 대한민국 영공을 지키는 핵심 전력으로 자리 잡을 것입니다. 나아가 유무인 복합체계로 진화하는 KF-21의 모습은 대한민국 미래 공군력의 방향을 보여줄 것입니다. 이번 공군 KF-21 도입을 계기로 더 높은 도약을 준비하는 KF-21의 행보를 지켜보는 것이 기대됩니다.
자주 묻는 질문
Q KF-21 보라매는 언제 실제 작전에 투입되나요?
A 내년 후반기 전력화를 선포한 뒤 실제 작전 임무에 투입될 예정입니다. 그 전까지 조종사와 정비 요원 교육이 진행됩니다.
Q 첫 양산기 001호기는 어디에 배치되나요?
A 경북 예천기지 제16전투비행단 예하 156전투비행대대에 배치됐습니다. 이 부대는 KF-21 운용을 위해 다시 창설됐습니다.
Q KF-21은 5세대 전투기인가요?
A 현재는 4.5세대급 전투기로 분류됩니다. 다만 내부 무장창 공간을 확보해 향후 5세대 및 5.5세대 유무인 복합체계로 진화할 수 있는 구조입니다.
