국내 인공지능(AI) 특허 출원이 최근 8년 사이 눈부신 성장을 이뤘다. 같은 기간 전체 특허 시장이 정체 수준을 벗어나지 못한 것과는 대비되는 모습이다. 특히 AI 기술의 개발 주도권이 대기업을 넘어 다양한 중소·신생기업으로 넓혀지고 있는 점이 인상적이다. 19일 한국경제인협회 한국경제연구원(이하 한경연)이 공개한 보고서의 세부 내용과 함께 자세한 변화를 짚어봤다.
목차
AI 특허 7배 증가, 얼마나 달라졌나
AI 특허 7배 증가는 숫자 그대로 전해도 놀라운 수준이다. 2015년 2,521건에 지나지 않던 국내 AI 특허 출원은 2023년 1만 7,609건으로 정확히 7배가 늘었다. 연평균 성장률이 27.4%에 달한다. 반면 같은 기간 우리나라 전체 특허 출원의 연평균 성장률은 0.9%에 그쳤다. 사실상 AI 기술이 전체 특허 시장의 성장을 이끌어 낸 셈이다. 전체 등록 특허에서 AI가 차지하는 비중 역시 2015년 1.4%에 그쳤지만 지난해에는 9.0%까지 대폭 확대됐다. 이제 국내에서 출원되는 특허 11개 가운데 한 건 정도는 AI 기술이 녹아들어 있다는 얘기다.
| AI 특허 시장 핵심 지표 | |||
|---|---|---|---|
| 구분 | 2015년 | 2023년 | 변화 |
| AI 특허 출원 | 2,521건 | 17,609건 | 약 7배 증가 |
| 전체 특허 대비 비중 | 1.4% | 9.0% | +7.6%p |
| 출원 기업 수 | 921곳 | 6,293곳 | 6.8배 증가 |
주목할 만한 점은 미국과 중국의 경우 전체 특허 대비 AI 특허 비중이 이미 20%를 넘어섰다는 점이다. 한국의 비중 증가세가 가파르긴 하지만 아직 해외 주요국과 비교하면 잠재력이 크게 남아 있다고 볼 수 있다. 관련 시장의 성장이 이제 시작이라는 방증이라는 분석이 나오는 이유다.
AI 기술 개발, 대기업에서 중소·신생기업으로
이번 조사에서 가장 인상적인 대목은 AI 기술 개발의 저변이 넓어졌다는 점일 것이다. 지난해 기준으로 AI 특허를 출원한 기업은 모두 6,293곳으로 2015년 921곳과 비교해 약 6.8배나 늘었다. 같은 기간 국내 기업의 AI 특허 출원 비중은 47.3%에서 59.4%로 크게 뛰어올랐다. 반면 외국 기업의 출원 비중은 20.1%에서 7.6%로 줄었다. 시장에 새로 진입하는 국내 기업들의 적극적인 기술 선점이 활발하다는 해석이 가능하다.
| 구분 | 2015년 | 2023년 | 증감 |
|---|---|---|---|
| 국내 기업 | 47.3% | 59.4% | +12.1%p |
| 외국 기업 | 20.1% | 7.6% | -12.5%p |
| 상위 10대 기업 | 26.1% | 14.2% | -11.9%p |
왜 이런 결과가 나왔을까. 이 기간 상위 10대 기업의 AI 특허 출원 비중이 26.1%에서 14.2%로 낮아졌다는 사실에서 키워드를 찾을 수 있다. 특정 대기업에 쏠려 있던 기술 개발이 줄어들면서 다양한 곳에서 차별화된 연구개발이 일어나고 있다는 뜻이기 때문이다. 실제로 기업당 평균 출원 건수는 2015년 2.74건에서 2023년 2.80건으로 큰 변화가 없었다. 기존 대기업이 출원 물량을 유지한 채 여러 중소·신생기업의 신규 진입이 이어지면서 총량이 커진 셈이다.
질적으로도 깊어지는 기술 융합, 분야별 격차는 과제
AI 특허 7배 증가는 단순한 양적 성장에 그치지 않는다. 기술 간 새로운 조합을 일컫는 기술 융합 측면에서도 준수한 성과를 냈다는 분석이 나온다. 기존에 국내에서는 시도된 적 없던 새로운 기술을 결합한 특허의 비율이 일반 특허보다 1.5배에서 2.4배까지 높았고, 기술 다양성을 넓혀가는 속도도 18.8%가량 빨랐다. 특허 규모 차이 등 표본 수를 감안해도 유효한 결과였다.
하지만 모든 분야가 골고루 성장하지는 못한 점이 이번 보고서의 숙제로 남았다. 지난 8년 동안 18.8배의 놀라운 출원 증가율을 기록한 생명의료·헬스 분야는 12개 기술 분야 가운데 신규 기술 결합 속도가 가장 느린 것으로 조사됐다. 빠르게 양적 성장을 이뤘어도 산업 전반에 걸친 융합 단계로는 이어지지 못하고 있다. 이에 한경연은 기술 개발과 융합이 모두 활발한 언어·텍스트, 음성·청각 같은 분야는 글로벌 표준 협력에 집중하고, 융합 혁신이 더딘 분야는 특화 데이터를 구축하고 전문 인력 양성을 확대하자고 조언한다.
앞으로의 시장을 이끌 변곡점
앞으로 AI 기술의 우위를 결정하는 것은 단순히 특허를 많이 출원하고 있는지가 아니다. 해당 기술을 실제 기업 활동과 연결시킬 수 있는지, 이를 뒷받침할 수 있는 산업 생태계를 얼마나 폭 넓게 아우르는지가 관건이 될 전망이다. 이제 막 걸음마를 뗀 중소·신생기업들의 참여를 이끌 수 있도록 지원하는 일이 성숙한 AI 생태계를 조성하는 바탕이 될 수 있다.
AI 특허 7배 증가라는 수치는 이제 하나의 시작일 뿐이라는 생각이 든다. 관련 산업을 키우고 미래의 청사진을 그려가는 기업들이 시장에서 좋은 결과를 받아 오랜 기간 이어지길 기대해 본다.
자주 묻는 질문 (FAQ)
Q. AI 특허가 구체적으로 무엇인지 궁금해요.
A. AI 기술이 적용된 특허를 말해요. 스스로 학습하고 판단하는 인공지능 알고리즘을 이용한 기술 전반을 아우르며, 최근에는 영상 인식, 대화 처리, 자율주행 같은 다양한 분야에서 폭발적으로 활용도가 커지고 있어요.
Q. AI 특허 출원이 늘어나면 좋은 점이 무엇인가요?
A. 기술을 독점하면서 경쟁 우위를 확보할 수 있어요. 실제로 이번 보고서에서도 AI 분야는 분야를 가리지 않고 새로운 기술과의 결합이 활발하다는 것이 확인됐어요. 번거로운 절차를 피하고 선도 지위를 차지하기 위해 많은 기업이 이에 뛰어들고 있습니다.
Q. 기업은 AI 특허를 보호하기 위해 무엇을 해야 하나요?
A. 무엇보다 ① 출원부터 등록 이후 권리 행사까지 꼼꼼히 관리하는 관리 시스템을 갖추는 것이 중요해요. 아울러 ② 지속적인 R&D로 후발주자와의 기술 격차를 유지하고, ③ 전체 직원을 대상으로 지식재산에 대한 인식 개선 교육을 제공하는 방법이 도움이 될 수 있습니다.
