2026년 5월 19일 현재, 어제 발생한 스타벅스 탱크데이 논란은 대한민국 사회에 큰 충격을 주고 있습니다. 5·18민주화운동 제46주년 기념일 당일 진행된 부적절한 마케팅이 역사적 상처를 건드리며 기업의 역사 인식 부재를 여실히 드러냈습니다. 사건의 전말을 표로 먼저 정리해보겠습니다.
| 구분 | 내용 |
|---|---|
| 사건일 | 2026년 5월 18일 오전 10시 |
| 행사명 | 단테 탱크 나수데이 / 탱크데이 프로모션 |
| 문제 문구 | ‘책상에 탁!’ 표기와 ‘5/18’ 날짜 병기 |
| 주요 비판 | 5·18 탱크 진압 및 박종철 고문치사 사건 희화화 |
| 기업 대응 | 행사 중단, 공식 사과, 대표이사 전격 경질 |
사건의 발단: 5월 18일에 등장한 탱크
스타벅스코리아는 5월 18일 오전, 공식 애플리케이션과 홈페이지에 ‘단테 탱크 나수데이’라는 이름의 텀블러 할인 이벤트 배너를 게재했습니다. 문제는 행사명에 ‘탱크’라는 단어가 포함되었고, 날짜 표기가 ‘5/18’로 명확히 기재되었다는 점입니다. 5·18민주화운동 기념일임을 감안하면, 당시 계엄군이 시민을 진압할 때 사용한 탱크를 연상시키는 이 표현은 의도적인 역사 왜곡으로 받아들여졌습니다. 더욱이 배너에는 ‘책상에 탁!’이라는 문구가 함께 배치되어 있었는데, 이는 1987년 박종철 열사 고문치사 사건 당시 경찰이 내놓은 악명 높은 허위 발언인 ‘책상을 탁 치니 억 하고 죽었다’를 그대로 차용한 것입니다. 두 가지 역사적 비극이 동시에 연상되면서 소비자들의 분노는 폭발했습니다.
이날 오전, 온라인 커뮤니티와 SNS에서는 ‘스타벅스 탱크데이’가 실시간 급상승 검색어에 오르며 비판 여론이 빠르게 확산됐습니다. 광주전남추모연대, 민주노총 광주지역본부 등 시민단체들은 즉각 규탄 성명을 발표했고, 이재명 대통령도 SNS를 통해 ‘저질 장사치의 막장 행태’라며 강력 비판했습니다. 정치권과 시민사회의 반응이 거세지자 스타벅스코리아는 오후 늦게 긴급 사과문을 게재했습니다. 사과문에서는 ‘역사적 맥락을 충분히 고려하지 못했다’며 고개를 숙였지만, 이미 불매 운동 움직임이 번지고 있었습니다.
문제의 핵심: 문구와 날짜의 조합
이번 논란의 본질은 단순한 마케팅 실수로 보기 어렵습니다. ‘탱크데이’와 ‘책상에 탁’이라는 두 가지 표현이 5월 18일이라는 날짜 위에 겹쳐지면서, 광주민주화운동의 희생과 박종철 열사의 고통을 상업적으로 소비했다는 비판을 피할 수 없게 되었습니다. 스타벅스 측은 ‘텀블러 제품명이 탱크(Tank)였다’고 해명했지만, 기획 단계에서 역사적 감수성을 전혀 고려하지 않은 점이 결정적 패인이었습니다. 내부 검수 과정에서 이 조합이 문제를 일으킬 수 있다는 점을 인지하지 못한 것은 기업 윤리와 사회적 책임의 부재로 해석됩니다.
행사가 시작된 직후, 스타벅스는 임시방편으로 ‘탱크데이’를 ‘탱크 텀블러 데이’로, ‘책상에 탁’을 ‘작업 중 딱’으로 수정했지만 오히려 빈축만 샀습니다. 소비자들은 ‘눈 가리고 아웅’식 대응이라며 더 강하게 반발했고, 결국 행사 자체를 전면 중단하는 수순을 밟았습니다. 이후 공식 사과문에서도 ‘5·18 영령들과 오월 단체, 박종철 열사 유가족께 사죄한다’고 밝혔지만, 진정성에 대한 의문은 여전했습니다.
정용진 회장의 결단과 대표 경질
사태가 걷잡을 수 없이 커지자 신세계그룹 정용진 회장이 직접 나섰습니다. 5월 19일, 정 회장은 공식 사과문을 발표하며 ‘있어서도 안 되고 용납될 수도 없는 부적절한 마케팅’이었다고 자인했습니다. 특히 ‘민주주의를 위해 희생한 분들의 고통을 가볍게 여긴 변명의 여지 없는 잘못’이라는 표현으로 사과의 무게를 더했습니다. 사과문에서는 ▲발생 경위 및 승인 절차 조사와 결과 공개 ▲그룹 차원의 마케팅 검수 체계 재정비 ▲임직원 역사·윤리 교육 실시 등의 재발 방지 대책도 제시했습니다.
가장 강력한 조치는 인사였습니다. 정 회장은 당일 보고를 받은 즉시 스타벅스코리아 운영사 SCK컴퍼니의 손정현 대표이사에게 직접 해임을 통보했습니다. 손 대표는 2022년 ‘캐리백 사태’ 이후 수습을 위해 취임한 인물이었지만, 이번 사태에 대한 책임을 피하지 못했습니다. 마케팅을 기획하고 검수한 임원들도 동반 해임되었고, 관련 임직원 전원에 대한 고강도 중징계가 착수됐습니다. 이는 일벌백계형 무관용 원칙으로, 브랜드 가치 하락을 막기 위한 신속한 결단으로 평가됩니다.
사회적 파장과 시사점
이번 사태는 단순한 마케팅 실수를 넘어 기업의 역사 의식과 사회적 책임에 대한 근본적인 질문을 던졌습니다. 스타벅스는 연간 수천억 원의 매출을 올리는 글로벌 브랜드이지만, 민감한 역사적 날짜와 표현에 대한 감수성이 결여되어 있었음을 스스로 증명했습니다. 특히 ‘책상에 탁’ 문구는 1987년 민주화 운동의 상징적 은폐 발언을 그대로 차용한 점에서, 고의성이 의심될 정도로 무신경했습니다. 온라인에서는 불매 운동이 실제로 번지고 있으며, 광주 지역을 중심으로 항의 방문과 점거 농성이 이어지고 있습니다.
전문가들은 이번 사례가 기업 마케팅에서 ‘역사적 맥락 읽기’의 중요성을 다시 한번 일깨워줬다고 입을 모읍니다. 디지털 전환이 가속화될수록 사전 검수 시스템을 강화하고, 다양한 계층의 의견을 반영하는 외부 자문 위원회 구성이 필수라고 조언합니다. 또한 일회성 사과와 인사 조치에 그치지 않고, 지속적인 역사 교육과 사회 공헌 활동을 통해 신뢰를 회복해야 한다는 목소리가 높습니다.
스타벅스코리아는 공식 사과문을 통해 향후 전사적인 역사의식 교육 강화와 철저한 사전 검수 시스템 구축을 약속했습니다. 그러나 돌아선 소비자의 마음을 다시 잡는 것은 시간이 걸릴 전망입니다. 5·18민주화운동은 단순한 과거의 사건이 아니라, 오늘날 민주주의의 토대를 만든 소중한 유산입니다. 이를 상업적 목적으로 왜곡해서는 안 된다는 교훈을 모든 기업이 가슴에 새겨야 할 때입니다.
